Energía y potencia: ¿cuál es la diferencia?

La potencia es la velocidad a la que se usa la energía. La energía es la cantidad total usada, una vez tienes en cuenta cuánto tiempo estuvo funcionando. Un calefactor de 2 kW consume energía a un ritmo de 2 kilovatios, y dejarlo tres horas encendido consume 6 kilovatios hora. Ese segundo número es el que aparece en tu factura de la luz, porque pagas por el total y no por el ritmo.

Un grifo llenando un cubo enseña la diferencia. La potencia es cuánto abres el grifo. La energía es cuánta agua acaba en el cubo, que depende de la apertura y de cuánto rato lo dejas correr. Así que un calefactor de 2 kW durante tres horas y uno de 6 kW durante una hora cuestan exactamente lo mismo, porque los dos meten 6 kWh en la habitación. ¿Y por qué los electrodomésticos se etiquetan en kilovatios si la factura llega en kilovatios hora? Porque la etiqueta describe el ritmo al que el aparato consume energía mientras está encendido, y solo tú sabes cuánto durará eso. La distinción decide más que la factura. La batería de un móvil se mide en vatios hora porque lo que importa es la carga total, mientras que un hervidor se mide en vatios porque lo que importa es lo rápido que hierve. Los coches eléctricos dan los dos, y significan cosas distintas: kW es lo fuerte que acelera y lo rápido que carga, kWh es lo lejos que llega.

La velocidad y la distancia funcionan exactamente igual. Sesenta kilómetros por hora es un ritmo y no te dice nada de dónde acabas, porque eso depende de cuánto conduzcas. Dos horas a sesenta y una hora a ciento veinte te dejan en el mismo sitio. La potencia es lo que marca el velocímetro. La energía es el kilometraje. Un coche rápido no llega lejos automáticamente.