¿Qué es el principio de Le Chatelier?

Una reacción en equilibrio fabrica productos y reactivos a la misma velocidad, así que las cantidades se mantienen estables. Cambia algo y una dirección corre más rápido hasta que las dos velocidades vuelven a igualarse. La reacción no regresa a sus cantidades antiguas: se asienta en un equilibrio nuevo.

Equilibrio no significa parado: ambas direcciones siguen funcionando a velocidades iguales, así que las cantidades no se mueven. Añade reactivo y los choques aumentan, la dirección directa se acelera y el producto se acumula hasta que la inversa la alcanza y las velocidades vuelven a empatar. En ese nuevo equilibrio hay más producto que antes y también más reactivo, porque solo parte de lo que añadiste se consumió. Retirar el producto según se forma actúa al revés y empuja la reacción hacia delante de forma continua, que es la razón por la que las plantas de amoníaco drenan el producto en cuanto aparece. Comprimir una mezcla de gases la desplaza hacia el lado con menos moléculas de gas, ya que menos moléculas ocupan menos volumen. El calor puede escribirse en la ecuación como un participante más: calentar una reacción que desprende calor la desplaza hacia los reactivos, y enfriarla la desplaza hacia los productos. Un catalizador no cambia nada de esto y acelera ambas direcciones por igual, de modo que ese mismo equilibrio nuevo llega antes.

Termina un concierto, cientos de personas quieren coche en tres manzanas y los precios se disparan, lo que paga a los conductores por dejar sus esquinas y venir. Llegan más conductores y los precios aflojan, pero nunca vuelven a la tarifa normal, porque la multitud sigue ahí. La zona se asienta en un precio estable nuevo, con más conductores trabajándola.