O que é o viés de publicação?

Viés de publicação é a tendência de estudos que acham um efeito serem publicados enquanto estudos que não acham nada ficam sem publicação, então o registro publicado faz os efeitos parecerem mais reais e maiores do que são. Ninguém precisa trapacear. As revistas preferem resultados, os pesquisadores sabem disso, e achados nulos nunca chegam a ser escritos. Quem lê só o que é publicado vê as vitórias e poucas das derrotas. O nome mais antigo para isso é o problema da gaveta.

O viés de publicação é uma distorção no registro publicado da pesquisa que surge porque estudos com resultados positivos têm mais chance de serem publicados que estudos que não acham efeito. O mecanismo roda em incentivos comuns e não em fraude. Um ensaio mostrando que um remédio funciona dá aos leitores algo para usar e citar, então uma revista o aceita. Um ensaio mostrando que o remédio não faz nada se lê como sem história, então é rejeitado ou nunca submetido. Os pesquisadores aprendem isso e param de escrever resultados nulos, e esses estudos vão para uma gaveta: o nome mais antigo é o problema da gaveta. O leitor da literatura então vê uma amostra enviesada. Se dez ensaios de um tratamento foram rodados e os dois positivos foram publicados, o tratamento parece comprovado quando oito em dez não acharam nada — e nenhum artigo isolado precisou estar errado. O viés é difícil de ver porque os estudos ausentes estão ausentes: ninguém consegue contar o que nunca foi publicado. A defesa principal é torná-los contáveis. Registrar um ensaio antes de ele começar deixa um registro de cada estudo tentado, então quem revisar a evidência depois consegue ver quantos ensaios foram rodados e perguntar para onde foi o resto.

Um amigo que joga pôquer todo fim de semana lhe conta sobre as noites em que ganha. Pote grande, blefe esperto, volta para casa com o dinheiro da mesa. Ele nunca menciona as outras noites, e não é porque esteja mentindo: ninguém conta uma história sobre perder duzentos reais em silêncio e ir dormir. Ouça-o por um ano e você o apostaria contra qualquer um. O histórico real dele está perto do zero a zero. As noites de vitória são reais. São as noites ausentes que enganam você, e você não consegue vê-las porque nunca foram contadas. A pesquisa publicada funciona do mesmo jeito, e as noites ausentes são os estudos que não acharam nada.