O que é um ensaio clínico randomizado (ECR)?

Um ensaio clínico randomizado é um experimento que divide voluntários em dois grupos pelo acaso. Um grupo recebe o tratamento real, o outro recebe uma versão de mentira, e ninguém escolhe o próprio lado. Como o acaso torna os dois grupos parecidos, qualquer melhora extra no grupo tratado aponta de volta para o próprio tratamento.

Digamos que uma empresa acredite que a sua nova pílula baixa a pressão. A checagem óbvia, comparar quem a toma com quem não toma, pode estar quebrada antes de começar. Pessoas que procuram uma pílula nova costumam ser mais doentes, ou mais ricas, ou mais obcecadas por saúde, e qualquer uma dessas coisas mexe na pressão sozinha. Um ECR remove a escolha: um cara ou coroa decide quem recebe a pílula e quem recebe uma pílula de mentira sem princípio ativo, então os dois grupos carregam a mesma mistura de doentes e saudáveis, e a pílula é a única diferença sistemática que sobra. A pílula de mentira importa tanto quanto a randomização, porque esperança e atenção também melhoram as pessoas, e os dois grupos merecem doses iguais de esperança. Normalmente nem os pacientes nem os médicos deles sabem quem recebeu o quê, o arranjo chamado duplo-cego. Os custos são reais: voluntários, dinheiro, anos — e algumas perguntas não podem ser randomizadas de jeito nenhum, já que ninguém pode designar pessoas para fumar por uma década. Mas quando uma alegação é chamada de padrão-ouro da evidência, é este delineamento que lhe deu o título.

Um jardineiro testando adubo numa metade contínua de um campo não aprende nada, porque a metade ensolarada sempre ia crescer melhor. Então ele corta o campo em canteiros pequenos e deixa uma moeda decidir quais recebem adubo. Sol, solo e drenagem agora caem igualmente nos dois lados, deixando o adubo como a única coisa que os canteiros tratados têm e os outros não. Quando esses canteiros crescem mais altos, só pode ser o adubo falando.