¿Cuál es la diferencia entre puntos porcentuales y porcentaje?

Un punto porcentual es la unidad de la diferencia entre dos porcentajes, que se obtiene restando uno del otro. Un cambio porcentual es esa misma diferencia medida como parte de la cifra de la que partiste. Las dos se separan siempre que lo que se mide ya es un porcentaje, como un tipo de interés, una tasa de paro o la intención de voto. Toma el tipo de interés principal que fija la Reserva Federal de EE. UU., que lo expresa como una banda estrecha. En septiembre de 2026 subió el techo de esa banda del 3,75 % al 4 %. Resta, y la subida es un cuarto de punto porcentual, que es como la anunció la propia Fed. Divide ese mismo 0,25 entre el 3,75 de partida, y la subida es el 6,7 % del tipo anterior. Las dos cifras describen un solo movimiento. Un informe que diga solo «los tipos subieron un 6,7 %» o solo «los tipos subieron un 0,25 %» se ha callado a qué pregunta responde: cuánto se movió el tipo, o cómo de grande fue el movimiento comparado con el punto de partida. La palabra «puntos» es la señal de que alguien restó.

Un punto porcentual es la diferencia entre dos porcentajes cuando restas uno del otro, y un cambio porcentual es esa diferencia dividida entre el porcentaje de partida. Cualquier cifra que ya sea un porcentaje puede contarse de las dos maneras a la vez, y las dos respuestas son números distintos para el mismo movimiento. La tasa de paro de EE. UU. es una cifra así: la parte de la gente que busca trabajo y no lo tiene. En septiembre de 2026 estaba en el 4,2 %, con 7,1 millones de personas en paro. Supón, como ejemplo, que subiera al 5,2 %. Resta, y la tasa sube un punto porcentual. Divide ese punto entre el 4,2 de partida, y la tasa sube un 24 % (1,0 entre 4,2 da 0,238). Si la población activa se mantuviera igual, la segunda cifra es también lo que les pasó a las personas: un 24 % más, unos 1,7 millones más (7,1 millones por 0,238). Así que «sube un punto» y «sube un 24 %» son las dos verdad, y cada una responde a su propia pregunta. ¿Cuánto se movió la cifra? Un punto. ¿Cómo de grande es ese movimiento comparado con donde estaba la cifra? Un salto del 24 %. La respuesta en porcentaje se hincha cuando el punto de partida es pequeño, porque estás dividiendo entre un número pequeño: un tipo que pasa del 1 % al 2 % es un punto y un aumento del 100 %. También depende de la dirección. Del 3 % al 4 % es un punto y un aumento del 33 % (1 entre 3), mientras que del 4 % al 3 % es el mismo punto y solo una caída del 25 % (1 entre 4), porque la cifra de partida cambió. En finanzas hay una unidad creada para acabar con la confusión: un punto básico es una centésima de punto porcentual, así que un punto son 100 puntos básicos. Las mismas dos preguntas son las que separan el riesgo absoluto y relativo, donde «el doble de riesgo» puede ser 2 casos de cada 10.000 en vez de 1. Una cosa que la palabra no significa: cuando un índice bursátil «cae 300 puntos», son puntos del índice, las unidades en que se cuenta el índice, y no puntos porcentuales. Sea cual sea la cifra que te den, la prueba es la misma: ¿quien escribió restó, o dividió?

Un punto porcentual es lo que obtienes al restar un porcentaje de otro, y un cambio porcentual es lo que obtienes al dividir esa distancia entre la cifra de partida. Una subida de sueldo da las mismas dos respuestas sin confusión alguna. Tu sueldo por hora pasa de 30 € a 33 €. Pregunta cuánto más, y «3 € la hora» y «un 10 %» son las dos correctas. Nadie las mezcla, porque una respuesta lleva el signo del euro y la otra el signo del porcentaje. Los 3 € son el punto porcentual, cuánto se movió la cifra, y el 10 % es el cambio porcentual, cómo de grande es ese movimiento comparado con donde empezaste. Ahora cambia el sueldo por un tipo de interés que pasa del 3 % al 4 %. Las dos respuestas llevan el signo del porcentaje, y «sube un 1 %» podría ser el punto entero o un aumento minúsculo hasta el 3,03 %. Ahí es donde la analogía deja de ser la cosa: con el sueldo, los dos signos hacen la criba gratis, y con los tipos tienes que decir «puntos» para hacerla tú.