Endotérmica vs exotérmica: qual é a diferença?

Uma reação exotérmica libera calor, então o entorno esquenta. Uma reação endotérmica absorve calor do entorno, então ele esfria. Queimar madeira é exotérmico: a madeira libera calor e o cômodo esquenta. Uma bolsa de gelo instantânea é endotérmica: o sal dentro dela se dissolve e tira calor do que quer que toque, então a mão que a segura esfria. Para que lado o calor se move é toda a diferença entre as duas.

Uma reação exotérmica libera energia, principalmente como calor, então o entorno esquenta. Uma reação endotérmica absorve energia, então o entorno esfria. Quando a madeira queima, ela libera calor e luz, e o cômodo esquenta. Numa bolsa de gelo instantânea, um sal se dissolve em água e tira calor do que quer que toque, então a bolsa esfria. Por que uma libera energia e a outra absorve? Quebrar uma ligação entre dois átomos custa energia, e formar uma ligação libera energia. Uma reação quebra algumas ligações e forma novas, e só a diferença entre a energia que ela gasta e a que recebe de volta chega ao entorno. Quando as ligações novas liberam mais energia do que as antigas custaram, a reação entrega o excedente — e isso a torna exotérmica. Quando as novas liberam menos do que as antigas custaram, a reação tira a diferença do entorno — e isso a torna endotérmica. A maioria das reações precisa de um empurrão para começar, e é por isso que a madeira precisa de um fósforo; esse primeiro empurrão se chama energia de ativação. Uma reação exotérmica paga o empurrão de volta em calor, então, uma vez acesa, se mantém sozinha. Uma endotérmica só roda enquanto algo de fora fornece calor — e para assim que o fornecimento para.

Uma reação exotérmica é um convidado de um jantar compartilhado que traz mais comida do que come, e uma endotérmica é um convidado que come mais do que traz. A mesa é o entorno e a comida é a energia. Trazer um prato é formar ligações, porque formar uma ligação libera energia; comer é quebrar ligações, porque quebrar uma absorve energia. Todo convidado faz as duas coisas, então a mesa termina a noite mais cheia ou mais vazia só pela diferença entre o que aquele convidado trouxe e o que comeu. O primeiro convidado deixa a mesa mais cheia do que a encontrou, e o segundo a deixa mais vazia. Isso é uma reação: ligações quebradas e ligações formadas, e o entorno aquecido ou resfriado pela diferença.