Ligação iônica vs covalente: qual é a diferença?

A ligação iônica e a covalente são duas das principais maneiras de os átomos se manterem unidos, e a diferença é o que acontece com os elétrons externos. Na ligação iônica, um átomo dá um elétron ao outro: quem deu fica com carga positiva, quem pegou fica com carga negativa, e as cargas opostas se atraem. Na covalente, cada átomo contribui com um elétron para um par compartilhado, e os dois seguram esse par. O sal é iônico. A água é covalente.

A ligação iônica e a covalente são duas das maneiras de os átomos se unirem, e diferem no que os átomos fazem com seus elétrons externos. Na iônica, um átomo entrega um elétron a outro. O sódio dá um ao cloro: o sódio agora está com um elétron a menos e carga positiva, o cloro tem um extra e carga negativa, e as duas cargas se atraem. Essa atração é a ligação. Ela puxa em todas as direções, então cada íon atrai todos os vizinhos e eles se empilham numa grade repetida chamada retículo. O sal é esse retículo: um sólido duro que derrete por volta de 800 graus Celsius. Na covalente, nenhum átomo solta elétron algum. Cada um contribui com um para um par compartilhado, os dois seguram esse par, e o par é a ligação. Dois hidrogênios e um oxigênio compartilhando elétrons fazem uma molécula de água, e uma vez feito o compartilhamento, as ligações estão todas gastas dentro dela. Só restam atrações fracas entre uma molécula e a seguinte, então as moléculas deslizam umas pelas outras ou se dispersam — por isso muitas substâncias covalentes são líquidas ou gasosas. A linha entre iônico e covalente não é nítida: os átomos diferem na força com que puxam elétrons, e quando um segura os elétrons compartilhados mais perto, como o oxigênio faz na água, a ligação é chamada polar. Metal com metal é um terceiro tipo, a ligação metálica.

Uma ligação covalente é duas pessoas dividindo um guarda-chuva, e uma iônica é uma delas entregando o guarda-chuva. Sob o guarda-chuva dividido, os dois seguram o cabo, e segurar a mesma coisa é o que os mantém juntos: dois átomos, um par de elétrons. Entregue o guarda-chuva a um amigo que não tem nenhum e nada é segurado em conjunto, mas quem deu agora anda colado em quem pegou para se manter seco. A entrega deixou um precisando do que o outro tem, e essa necessidade os mantém juntos. Essa é a ligação iônica: um átomo com um elétron a menos, um com um a mais, e a carga entre eles fazendo o puxão.