Enlace iónico y enlace covalente: ¿cuál es la diferencia?

Un enlace iónico y un enlace covalente son dos de las formas principales en que los átomos se mantienen unidos, y la diferencia está en lo que les pasa a los electrones exteriores. En un enlace iónico un átomo cede un electrón al otro: el que lo cede queda cargado positivamente, el que lo toma queda cargado negativamente, y las cargas opuestas se atraen. En un enlace covalente cada átomo aporta un electrón a un par compartido, y los dos retienen ese par. La sal es iónica. El agua es covalente.

Un enlace iónico y un enlace covalente son dos de las formas en que se unen los átomos, y se diferencian en lo que hacen los átomos con sus electrones exteriores. En un enlace iónico un átomo entrega un electrón a otro. El sodio le da uno al cloro: al sodio le falta ahora un electrón y queda cargado positivamente, el cloro tiene uno de más y queda cargado negativamente, y las dos cargas se atraen. Esa atracción es el enlace. Tira en todas las direcciones, así que cada ion atrae a todos sus vecinos y se apilan en una rejilla repetida llamada red cristalina. La sal es esa red: un sólido duro que funde a unos 800 grados Celsius. En un enlace covalente ningún átomo suelta ningún electrón. Cada uno aporta uno a un par compartido, los dos retienen ese par, y el par es el enlace. Dos hidrógenos y un oxígeno compartiendo electrones forman una molécula de agua, y una vez hecho el reparto los enlaces quedan todos gastados dentro de ella. Entre una molécula y la siguiente solo quedan atracciones débiles, así que las moléculas se deslizan unas junto a otras o se separan, y por eso muchas sustancias covalentes son líquidos o gases. La línea entre iónico y covalente no es nítida: los átomos se diferencian en con cuánta fuerza tiran de los electrones, y cuando un átomo mantiene los electrones compartidos más cerca, como hace el oxígeno en el agua, el enlace se llama polar. Metal con metal es un tercer tipo, el enlace metálico.

Un enlace covalente son dos personas compartiendo un paraguas, y un enlace iónico es una de ellas entregando el paraguas. Bajo el paraguas compartido los dos sujetan el mango, y sujetar la misma cosa es lo que los mantiene juntos: dos átomos, un par de electrones. Dale el paraguas a un amigo que no tiene ninguno y ya no hay nada sujeto en común, pero quien lo dio camina ahora pegado a quien lo tomó para no mojarse. La entrega dejó a una persona necesitando lo que la otra tiene, y esa necesidad los mantiene juntos. Eso es el enlace iónico: un átomo al que le falta un electrón, un átomo al que le sobra, y la carga entre ellos haciendo la fuerza.