Was ist der Unterschied zwischen einer Beobachtungsstudie und einem Experiment?

Eine Beobachtungsstudie und ein Experiment sind die zwei Arten, Forschung zu betreiben, und eine Frage trennt sie: Haben die Forschenden etwas verändert? In einem Experiment verändern sie absichtlich eine Sache, geben etwa einer zufällig gewählten Hälfte von 200 Freiwilligen eine Behandlung und vergleichen die Hälften. In einer Beobachtungsstudie verändern sie nichts und halten nur fest, was ohnehin geschah. Zusehen kann zeigen, dass zwei Dinge zusammen auftreten. Zuteilen kann klären, ob eines das andere verursacht oder eben nicht.

Eine Beobachtungsstudie und ein Experiment sind die zwei Studienarten, getrennt danach, ob die Forschenden etwas verändert haben. In einem Experiment teilen sie etwas zu; in einer Beobachtungsstudie halten sie nur fest. Ein App-Unternehmen will wissen, ob sein neuer Startbildschirm die Leute hält. Die beobachtende Fassung braucht keinen Aufbau: Die Protokolle des Unternehmens zeigen längst, was die Nutzer von sich aus taten. Die 2.000, die den Bildschirm früh einschalteten, öffnen die App an 9 von 10 Abenden; alle anderen an 5 von 10. Das darf behaupten, dass beides zusammen auftritt, und mehr nicht: Wer früh umschaltete, war ohnehin der eifrigste Nutzer. Ein Startbildschirm aber ist etwas, das das Unternehmen zuteilen kann, also führt es das Experiment durch: 5.000 zufällig gewählte Nutzer bekommen den neuen Bildschirm, 5.000 behalten den alten, und die Gruppen starten gleich. Der Abstand, der sich jetzt auftut, groß, klein oder gar keiner, ist die echte Wirkung des Bildschirms. Manches lässt sich so nicht untersuchen: Niemand kann eine andere Kindheit zuteilen, und niemand sollte einen Schaden zuteilen. Dafür ist die Beobachtungsstudie die einzig mögliche, und sie begleitet oft dieselben Menschen ein Jahrzehnt oder länger. Stell also jeder Studie eine Frage: Haben sie etwas verändert, oder nur zugesehen? Wenn eine Schlagzeile in Verbindung mit oder assoziiert mit sagt, haben die Forschenden mit ziemlicher Sicherheit zugesehen, und Zusehen allein trägt in Verbindung mit, nicht verursacht.

In einer langen Straße zahlen die Häuser mit Solaranlage rund 30 € weniger Strom im Monat. Das ist eine Beobachtungsstudie: Niemand hat etwas arrangiert; die Anlagen und die Rechnungen lagen längst da und mussten nur gezählt werden. Sie darf behaupten, dass beides zusammen auftritt, aber die Anlagenbesitzer haben sich auch sonnigere Dächer und großzügigere Budgets ausgesucht, also klären die Rechnungen nichts. Dann führt der Versorger ein Experiment durch, denn Anlagen sind etwas, das er zuteilen kann: ein Pilotprojekt mit kostenloser Installation, jedes zweite Haus per Münzwurf bestimmt. Jetzt starten beide Häusergruppen gleich, sonnig und schattig gleichmäßig gemischt, und was die Hälfte mit Anlage von nun an spart, gehört den Anlagen. Dieselbe Straße, dieselben Anlagen. Verändert hat sich, wer entschieden hat, und das entscheidet, was die Zahlen behaupten dürfen.