観察研究と実験の違いとは？

観察研究と実験は研究のやり方の二通りで、両者を分けるのは一つの問いだ。研究者は何かを変えたのか。実験では意図して一つを変える。たとえば志願者200人を無作為に半分に分け、片方に処置を与えて両者を比べる。観察研究では何も変えず、すでに起きていたことを記録するだけだ。見るだけでも、二つが一緒に動いていることは示せる。割り当てて初めて、一方が他方を引き起こしているのか、いないのかを決められる。

観察研究と実験は研究の二つの型で、分かれ目は研究者が何かを変えたかどうかにある。実験では何かを割り当て、観察研究では記録するだけだ。あるアプリ会社が、新しいホーム画面で利用者が離れずにいるかを知りたいとする。観察の版は準備がいらない。会社の記録に、利用者が自分の意思でどうしたかがすでに残っているからだ。早くにその画面へ切り替えた2000人は10晩のうち9晩アプリを開き、それ以外の人は10晩のうち5晩開いている。ここから言えるのは二つが一緒に動いているということだけだ。早く切り替えた人は、もともと最も熱心な利用者だったからである。ただしホーム画面は会社が割り当てられるものなので、会社は実験を行う。無作為に選んだ5000人に新しい画面を渡し、5000人は古いままにすると、二つの群は同じ条件で始まる。ここから開く差は、大きくても小さくてもゼロでも、その画面の本当の効果だ。この方法で調べられないこともある。誰も別の子ども時代を割り当てられないし、害を割り当ててよい人もいない。そうした問いでは観察研究が唯一可能な研究になり、同じ人々を十年以上追いかけることも多い。だからどんな研究にも一つ尋ねるとよい。何かを変えたのか、見ていただけか。見出しに関連が見られたと書いてあれば、研究者はまず見ていたほうであり、見るだけで支えられるのは関連であって、原因ではない。

長い通りで、太陽光パネルのある家は電気代が月に3000円ほど安い。これは観察研究だ。誰も何も手配しておらず、パネルも請求書もすでにそこにあって数えられるのを待っていた。二つが一緒に動いているとは言える。ただしパネルを載せた家は日当たりのいい屋根も、余裕のある予算も自分で選んでいるので、請求書だけでは何も決まらない。そこで電力会社が実験を行う。パネルは会社が割り当てられるものだからだ。無料設置の試験計画で、二軒に一軒をコイン投げで選ぶ。これで二組の家は同じ条件から始まり、日当たりのよい家も陰の家も均等に混ざる。以後パネルのある側が浮かせた分は、パネルのおかげということになる。同じ通り、同じパネル。変わったのは誰が決めたかで、それが数字の言えることを決める。