Was ist der pH-Wert?

Der pH-Wert misst, wie sauer oder basisch eine Flüssigkeit ist, auf einer Skala von 0 bis 14 mit 7 als neutral. Unter 7 ist sauer, über 7 ist basisch. Jeder Schritt um eins auf der Skala ist eine Verzehnfachung, keine kleine Stufe.

Säuren geben Wasserstoffionen an eine Flüssigkeit ab, und der pH-Wert zählt, wie viele davon herumschwimmen, mehr Ionen bedeuten also eine niedrigere Zahl. Jeder Schritt nach unten heißt zehnmal mehr Ionen, Zitronensaft bei pH 2 ist also hundertmal saurer als Tomatensaft bei pH 4, nicht doppelt so sauer. Die Skala ist so gestaucht, weil die rohen Zahlen unhandlich sind und eine Spanne von rund hundert Billionen abdecken. Menschliches Blut muss zwischen 7,35 und 7,45 bleiben, und ein Abdriften um wenige Zehntel in beide Richtungen ist lebensbedrohlich. Das Blut hält diese Linie mit einem Puffer: einem Paar gelöster Stoffe, von denen einer ankommende Säure neutralisiert und der andere ankommende Base, bevor sich der pH-Wert bewegen kann.

Erdbebenstärke. Eine Magnitude 7 klingt nur wenig schlimmer als eine 6, doch sie schüttelt den Boden zehnmal härter, und eine 8 schüttelt hundertmal härter als die 6. Die Zahlen bleiben klein und ruhig, während das Beben gewaltig wächst, und der pH-Wert staucht Säure auf genau dieselbe Weise.