¿Qué es un gráfico de bosque (forest plot)?

Un gráfico de bosque, o forest plot, es un gráfico que muestra en una sola imagen qué encontró cada estudio sobre una pregunta y qué suman entre todos. Cada estudio reunido recibe una fila, con su resultado y su margen de duda. Una línea vertical en el centro marca el resultado que significaría que no hay ningún efecto. Una fila que cruza esa línea significa que ese estudio, por sí solo, no pudo decidir. El rombo al pie es la respuesta combinada, construida con todas las filas a la vez.

Un gráfico de bosque es el gráfico que dibujan los investigadores cuando combinan estudios sobre una misma pregunta en un metaanálisis, para poder ver de un vistazo la evidencia reunida y su respuesta conjunta. Contiene los estudios que los revisores pudieron encontrar y consideraron sólidos, y cada uno recibe una fila. Un cuadrado marca dónde cayó ese estudio, y la línea horizontal que lo atraviesa es el intervalo de confianza, normalmente del 95 %, el rango al que ese estudio pudo estrechar la respuesta. Una línea vertical marca el punto que significaría que el tratamiento no hizo nada en absoluto. Lo que la gente lee mal es qué significa una fila que cruza esa línea. No significa que el estudio no encontrara ningún efecto. Significa que el estudio era demasiado pequeño para distinguir un efecto real de ninguno, un resultado corriente en un solo ensayo. El rombo de abajo combina todas las filas, y los cuadrados más grandes pesan más. Suele ser más estrecho que cualquier fila de arriba, porque más datos estrechan el rango, así que siete filas que cruzaban la línea pueden producir un rombo que la deja atrás. Lo que el gráfico no puede mostrar es si faltan estudios, porque ensayos que comparten el mismo defecto producen igualmente un rombo estrecho y seguro. Buscar lo que falta exige otro gráfico, el gráfico de embudo.

Seis vecinos comprueban si el callejón de atrás gana de verdad a la avenida. Cada uno cronometra sus propios trayectos durante quince días y todos vuelven con el mismo gesto de duda. Ahorró como un minuto, algunas mañanas más, algunas mañanas fue más lento, y ninguno lo puede asegurar. Junta todos los trayectos de los seis en un montón y por fin hay con qué decidir: el atajo ahorra unos noventa segundos. El vecino que registró 40 trayectos inclina el veredicto más que el que registró 4, porque más trayectos dan un promedio más firme. Un gráfico de bosque es esta imagen. Cada fila es un vecino dudando, y el veredicto al pie es cada trayecto contado a la vez.