¿Qué es la prescripción (statute of limitations)?

La prescripción es una norma que pone fecha límite a llevar un caso a los tribunales. Si se te pasa, la reclamación queda bloqueada por fuerte que sea. El reloj suele arrancar cuando ocurre el daño, la duración depende del tipo de reclamación y del lugar, y el plazo solo mata la demanda: la deuda o el agravio en sí no desaparecen.

La prescripción es una norma que da a cada tipo de reclamación legal una vida útil: demanda dentro del plazo o pierde el derecho a demandar. Los plazos varían según la reclamación y el lugar, a menudo unos años para lesiones y algo más para contratos escritos. La razón del límite es la prueba. La memoria falla, los testigos se dispersan y los papeles desaparecen, así que la ley prefiere un caso fresco a uno rancio. El reloj arranca normalmente cuando ocurre el daño, pero no siempre. Para daños que no podías notar, muchos lugares lo arrancan al descubrirse: un error de un cirujano hallado años después pone el reloj en el hallazgo, no en la operación. El reloj también puede pausarse, lo que los juristas llaman suspensión, mientras la víctima es menor o el demandado está escondido. Los delitos más graves, el asesinato ante todo, a menudo no prescriben nunca. Y una reclamación caducada no borra el agravio. Una deuda prescrita sigue existiendo: pueden seguir pidiéndote que pagues, puede seguir asomando en tu historial crediticio y pagar sigue siendo legal. Lo que no pueden es ganarte en juicio, aunque en algunos lugares un pago parcial reinicia el reloj y devuelve el juicio a la mesa.

La prescripción funciona como el plazo de devoluciones de una tienda. Compras una tostadora defectuosa y tienes treinta días para devolverla; la electrónica quizá catorce, la ropa sesenta, cada tienda fija el suyo. El día treinta y uno la tostadora está exactamente igual de defectuosa, y el tique lo sigue probando. Lo que ha caducado no es la verdad de tu queja, sino el deber de la tienda de escucharla. Los tribunales funcionan igual: el plazo acaba con la reclamación, no con los hechos. Si algo va mal, actúa con la ventana abierta.