Was ist die Verjährungsfrist (Statute of Limitations)?

Die Verjährungsfrist ist eine gesetzliche Deadline, um einen Fall vor Gericht zu bringen. Verpasst man sie, ist der Anspruch blockiert, egal wie stark er ist. Die Uhr startet meist, wenn das Unrecht geschieht, die Länge hängt von der Art des Anspruchs und vom Ort ab, und die Frist tötet nur die Klage: Die Schuld oder das Unrecht selbst verschwindet nicht.

Die Verjährungsfrist ist eine gesetzliche Regel, die jeder Art von Rechtsanspruch eine Lebensdauer gibt: Klage innerhalb des Fensters, oder das Klagerecht ist weg. Die Fenster variieren nach Anspruch und Ort, oft einige Jahre bei Verletzungen und etwas länger bei schriftlichen Verträgen. Der Grund für die Frist sind die Beweise. Erinnerungen verblassen, Zeugen verstreuen sich, Unterlagen verschwinden, also zieht das Recht den frischen Fall dem abgestandenen vor. Die Uhr startet normalerweise mit dem Unrecht, aber nicht immer. Bei Schäden, die man nicht bemerken konnte, beginnt sie vielerorts mit der Entdeckung: Der Jahre später gefundene Fehler eines Chirurgen startet die Uhr beim Fund, nicht bei der Operation. Die Uhr kann auch pausieren, Juristen nennen das Hemmung, solange ein Opfer minderjährig ist oder ein Beklagter sich versteckt. Die schwersten Verbrechen, Mord allen voran, verjähren oft überhaupt nicht. Und ein verjährter Anspruch löscht das Unrecht nicht. Eine verjährte Schuld existiert weiter: Eintreiber dürfen weiter fragen, sie kann in der Kreditakte nachhängen, und Zahlen bleibt erlaubt. Was nicht mehr geht, ist vor Gericht gewinnen, wobei mancherorts eine Teilzahlung die Uhr neu startet und das Gericht zurück auf den Tisch bringt.

Die Verjährungsfrist funktioniert wie das Rückgabefenster eines Ladens. Kauf einen defekten Toaster, und du hast dreißig Tage, ihn zurückzubringen; Elektronik vielleicht vierzehn, Kleidung sechzig, jeder Laden setzt sein eigenes. Am Tag einunddreißig ist der Toaster exakt so defekt wie vorher, und der Kassenbon beweist es noch. Abgelaufen ist nicht die Wahrheit deiner Beschwerde, sondern die Pflicht des Ladens, sie anzuhören. Gerichte laufen genauso: Die Frist beendet den Anspruch, nicht die Fakten. Wenn etwas nicht stimmt, handle, solange das Fenster offen ist.