DNAとは？

DNAとは、生物の発生と機能に必要な指示を蓄えている、らせん状の長い分子のことをいう。指示は四種類の化学的な文字でできた アルファベットで書かれており、その並び順が情報そのものになる。あなたの細胞はほぼすべてが完全な一式を持っているが、どの細胞も必要な部分しか使わない。

DNAは四種類の部品からできた化学の鎖で、その部品は塩基と呼ばれ、A、C、G、Tと書かれる。鎖のつなぎ目ごとに変わるのはこの部品だけなので、その並び順こそが伝えたい中身になる。並びのうち使える指示を一つ綴っている区間を遺伝子という。ほとんどの遺伝子はタンパク質を一つ作れという指示で、細胞の中で実際の作業をしているのはそのタンパク質のほうだ。DNA自身は何も組み立てない。遺伝子を読むとは写し取ることで、mRNAという運び役の分子がその写しをタンパク質の組み立て場所まで運んでいく。鎖は端から端まで塩基でできているが、遺伝子を綴っているのはごく一部にすぎない。残りの多くは遺伝子をいつ読むかを決めており、機能が分かっていない部分もかなりある。どの遺伝子を読むかは細胞ごとに違い、だから同じ写しからある場所では皮膚が、別の場所では筋肉ができる。

DNAは、何ひとつ貸し出さない参考図書館のように働く。棚には生物が必要としうる指示がすべて置いてある。何かが要るときは一ページだけ写しを取り、その写しが工房へ運ばれ、そこで実際に物が作られる。図書館はそのまま無傷で残り、写しは用が済めば捨てられ、違うページを取り寄せた二つの工房はまったく違う物を作り上げる。