O que é a evidência anedótica?

Evidência anedótica é uma alegação sustentada pela experiência de uma pessoa ou por umas poucas histórias em vez de por dados coletados através de muitos casos. Ela é fraca por três razões. Uma história é uma amostra de um, então o acaso pode explicá-la. Você ouve os casos memoráveis, não os típicos. E não há comparação, então ninguém sabe o que teria acontecido de qualquer jeito. Uma alegação apoiada em anedota não é mostrada falsa, apenas não comprovada: a história é uma razão para rodar um estudo, não um substituto para um.

Evidência anedótica é evidência tirada de experiência pessoal ou de relatos individuais, oferecida em apoio a uma alegação geral. Alguém tentou um remédio, se sentiu melhor, e conclui que ele funciona. O problema não é que a história seja mentira. É que uma história não consegue carregar o peso que está sendo posto sobre ela, por três razões. Primeira, um caso é uma amostra de um, e com um caso o acaso pode produzir qualquer resultado. Segunda, os casos que você ouve são selecionados: as recuperações marcantes são recontadas, as vezes em que nada aconteceu não são, então as histórias que chegam até você não são uma amostra justa do que aconteceu. Terceira, não há comparação. A maioria dos resfriados passa sozinha, então alguém que tomou um remédio e se recuperou não mostrou nada a menos que você também saiba o que aconteceu com quem não tomou nada. Cada uma dessas lacunas é o que um estudo bem conduzido é construído para fechar: muitos casos, escolhidos sem consideração ao desfecho, com um grupo de controle para comparação. As anedotas são persuasivas mesmo assim, porque a história de uma pessoa específica é mais fácil de imaginar e lembrar que uma tabela de resultados. Isso é um fato sobre a atenção humana, não sobre qual é a melhor evidência. O uso certo de uma anedota é como ponto de partida. Ela diz que algo pode estar aqui, vale testar. Não diz que o teste foi feito.

O carro do seu primo quebrou duas vezes num ano, então você risca esse modelo da sua lista. Aí você acha a pesquisa de confiabilidade: dez mil donos do mesmo modelo, e ele fica perto do topo. As duas coisas são reais. O carro do seu primo quebrou mesmo, e o modelo é confiável, e não há contradição, porque um carro lhe conta sobre um carro. Talvez ele tenha comprado um ruim, talvez pule as revisões, talvez duas quebras num ano seja o que acontece com alguns carros de qualquer marca. A história dele é vívida, a pesquisa é uma tabela — e a tabela é a que responde à pergunta que você de fato estava fazendo.