核融合と核分裂の違いとは？

核融合と核分裂は、原子核からエネルギーを取り出す正反対のやり方をいう。核分裂は重い原子が割れることだ。核融合は軽い原子二つが押し合わされて一つの重い原子になることだ。どちらもエネルギーを出す。境目になるのは鉄で、鉄より軽い元素は結びつくときに、重い元素は割れるときにエネルギーを出す。

どちらの過程も原子核を変え、どちらもエネルギーを出す。ただし向きは正反対になる。核分裂では、ウランのような重い原子核がより軽い原子核へと割れる。核融合では、水素のような軽い原子核が押し合わされて重い原子核になる。境目は鉄だ。ウランは鉄よりはるかに重く、水素ははるかに軽い。だから一方は割れることで、もう一方は結びつくことで元が取れる。人類が実用化できたのは核分裂のほうで、送電網につながる原子力発電所はすべてこれで動いている。ウランのような重い原子はもともと不安定なので、原子炉がしているのは主に、放っておいても起きたがる過程を管理することになる。核融合は太陽を動かしているが、技術としてはまだ実験段階だ。一部の炉は反応を二十分ほど持続させて見せたものの、使えるエネルギーを生み出したものはまだない。

核分裂は、放っておいてもいずれ倒れる枯れ木のようなものだ。倒れ方を管理し、切り、好きなときに燃やせば、朽ちた丸太ではなく熱が手に入る。木が違うのはエネルギーがどこにあるかで、木の場合は燃やすことがエネルギーを解き放つのに対し、原子核の場合は割れること自体が解放になる。核融合は逆の問題で、固いばねを押し縮めるほうに近い。押せば押すほど強く押し返してくるので、そこまで行くには途方もない力が要る。原子が決定的に違う点が一つある。触れ合うところまで行けば、押し込むのにかかった以上のものが返ってくる。