Fusão vs fissão: qual é a diferença?

Fusão e fissão são maneiras opostas de liberar energia do núcleo de um átomo. Fissão é um átomo pesado se partindo. Fusão é dois átomos leves sendo forçados a virar um único mais pesado. As duas entregam energia. O ferro é a linha divisória: elementos mais leves que o ferro liberam energia ao se unir, e os mais pesados a liberam ao se dividir.

Os dois processos mudam o núcleo de um átomo e os dois liberam energia. Eles correm em direções opostas. Na fissão, um núcleo pesado como o do urânio se divide em núcleos mais leves. Na fusão, núcleos leves como os do hidrogênio são forçados a formar um mais pesado. O ferro é a linha divisória. O urânio fica bem acima dele e o hidrogênio bem abaixo — por isso um paga ao se dividir e o outro ao se unir. A fissão é a que já dominamos com engenharia, e ela move toda usina nuclear da rede. Átomos pesados como o urânio já são instáveis, então um reator, na maior parte do tempo, administra um processo que quer acontecer de qualquer jeito. A fusão alimenta o Sol, mas a tecnologia ainda é experimental. Certos reatores já demonstraram reações sustentadas por cerca de vinte minutos, mas nenhum gerou até agora potência utilizável.

A fissão é como uma árvore morta que vai cair sozinha, cedo ou tarde. Administre a queda, corte-a, queime-a quando quiser, e você obtém calor em vez de um tronco apodrecendo. A árvore difere em onde a energia mora: queimar madeira a libera, enquanto dividir um núcleo é, em si, a liberação. A fusão é o problema inverso, mais perto de comprimir uma mola dura. Ela reage com mais força quanto mais você empurra, então chegar lá exige força enorme. Os átomos diferem num ponto crucial: uma vez que se tocam, devolvem muito mais do que custou empurrá-los.