Distância vs deslocamento: qual é a diferença?

Distância é o comprimento total do caminho que algo percorre. Deslocamento é a linha reta de onde começou até onde terminou, com uma direção. Dirija entre duas cidades a 8 quilômetros uma da outra no mapa, por uma estrada que serpenteia por 12, e a sua distância é 12 quilômetros. Seu deslocamento é 8 quilômetros para o leste, porque a segunda cidade fica 8 quilômetros a leste da primeira. A distância diz o quanto você andou. O deslocamento diz aonde você chegou, e em que direção.

Distância é o comprimento total do caminho que algo percorre. Deslocamento é a linha reta de onde começou até onde terminou, e tem uma direção. Duas cidades se encaram através de uma baía, a 5 quilômetros uma da outra. Você pode atravessar de balsa, direto pela água, ou dirigir pela margem em 30 quilômetros de estrada. De qualquer jeito você parte de uma cidade e termina na outra, então de qualquer jeito seu deslocamento é 5 quilômetros, rumo norte através da baía. Sua distância é 5 quilômetros de balsa e 30 de estrada, porque a distância conta cada quilômetro coberto, aponte para onde apontar. O deslocamento depende só de onde você começa e termina; a distância depende do trajeto no meio. Assim, o deslocamento nunca pode ser maior que a distância, porque a linha reta é o trajeto mais curto que existe, e os dois só coincidem quando você viaja em linha reta sem nunca voltar. E uma viagem de ida e volta tem deslocamento zero: dirija até lá e de volta e você termina onde começou, com 60 quilômetros de distância para mostrar. A mesma divisão passa para rapidez e velocidade. Você cobre os 30 quilômetros de estrada em uma hora, então sua rapidez média é 30 quilômetros por hora. Sua velocidade média é o deslocamento naquela hora: 5 quilômetros por hora, rumo norte. Esse rumo é o que faz do deslocamento um vetor, e da distância, sem direção, um escalar.

Distância é o caminho que você anda até uma loja, e deslocamento é o caminho que um passarinho voa até lá. Saia da sua porta rumo a uma loja a meio quilômetro e as ruas dobram, então você anda um quilômetro e meio. Essa é a sua distância, cada metro dela, aponte cada rua para onde apontar. Um passarinho sai do seu telhado e voa reto até a loja: meio quilômetro na direção em que a loja fica. O voo do passarinho é o seu deslocamento. Ele mostra a que distância o seu fim está do seu começo, e em que direção. Ande por um caminho mais longo e a sua distância aumenta, mas o passarinho voa o mesmo meio quilômetro — então o seu deslocamento fica igual.