Orden limitada vs orden a mercado: ¿cuál es la diferencia?

Una orden a mercado y una orden limitada son las dos formas básicas de lanzar una operación, y se diferencian en lo que garantizan. Una orden a mercado se ejecuta de inmediato al precio que ofrezca el mercado, así que la operación ocurre con certeza pero el precio no queda fijado. Una orden limitada nombra el peor precio que aceptarás y espera, así que el precio queda fijado pero la operación puede no ocurrir nunca. Toda orden renuncia a una de esas dos certezas.

Una orden a mercado y una orden limitada se reparten un mismo problema. Una orden a mercado nombra una cantidad y acepta el precio que haya disponible en ese instante. En un mercado muy líquido ese precio queda a un céntimo del de la pantalla. La certeza de ejecutarse pesa más que diferencia tan trivial, así que una orden a mercado es razonable. En un mercado escaso o veloz la misma orden puede ejecutarse lejos del precio cotizado, tomando lo que haya en el libro de órdenes. La diferencia tiene un nombre, slippage, y una orden a mercado no puede rechazarla, al no habérsele dado nunca un precio al que atenerse. Una orden limitada funciona al revés. La orden nombra un precio, se une al libro de órdenes y espera a alguien dispuesto a igualarlo. Dos detalles sorprenden a la gente. Una orden limitada se ejecuta a su precio o mejor, así que una compra limitada a 100 puede ejecutarse a 99. Y puede ejecutarse parcialmente, tomando lo disponible y dejando el resto esperando. El coste de esa protección es real: el mercado puede alejarse y no volver, dejando la orden sin ejecutar. Ninguna de las dos es la opción prudente. La orden a mercado paga un precio desconocido por una operación segura; la limitada acepta una operación incierta por un precio conocido.

La elección funciona como ir corto de combustible en un viaje largo. La gasolinera de la autopista está justo ahí. Entras y repostas ahora, a precios de autopista, decisión resuelta. Repostar ahí es la orden a mercado: garantizada, inmediata, en los términos del vendedor. O puedes pasar de largo, sabiendo que la gasolinera del pueblo veinte kilómetros más adelante es más barata. Seguir conduciendo es la orden limitada, sin duda el mejor trato, justo hasta el momento en que no lo es. La gasolinera podría haber cerrado a las seis, o haberse quedado seca tras un fin de semana movido. El indicador podría no llegar tan lejos. Ambos conductores eligieron con criterio, entre cosas distintas: uno compró certeza, el otro compró un precio.